据美国《西雅图时报》10月12日报道，艾伦望远镜阵列（ATA）以微软共同创始人保罗艾伦的名字命名，他为这个耗资5000万美元的最新观测设备提供了一半资金。ATA的第一期工程包括42个碟形天线，建在加州旧金山以北300英里的人迹罕至的哈特-克里克高原上。这里可以免受大部分地球的无线电波干扰，从而能更好地搜寻地外文明。
ATA的第一个任务是对银河系的数十亿颗恒星进行扫描，然后对大约100万个恒星系统进行详细考察。从45年前科学家第一次开始搜索地外文明信号至今，只有750个恒星系统得到这样的深入研究。加州“地外文明搜索计划”（SETI）研究所的天文学家塞斯· 肖斯泰克表示：“这对天体研究来说是一个速度的大跃进，ATA将在更大范围接收无线信号，因为外星人从来没有告诉我们到哪里去接收他们的信息。”
肖斯泰克解释说，SETI计划之所以将搜索重点放在无线电波上，是因为任何一个高等文明都离不开发达的无线电技术，因此地球上的望远镜可能会接收到地外文明在日常发射中“泄露”出的或者有意向太空发射的信号。2003年至2004年，SETI计划的科学家曾三次在位于波多黎各的阿雷西博（Arecibo）射电望远镜发回的数据中发现了同一频率的神秘信号，目前尚未确定其来源。
除了“接洽”外星人，ATA还能同时兼顾对宇宙的研究，它广阔的视野能拍摄到距离太阳系约230万光年的仙女座的清晰射电图像，并有能力对脉冲星、黑洞、暗物质、引力波和我们未曾发现的现象进行研究。加州大学伯克利分校的射电天文学系主任里奥·布里茨表示：“比起其它的射电望远镜，ATA能观测到更广阔的天穹，并拍摄到分辨率更高的天体图片。在天文学史上，每次性能更强大的设备建成，都会有新的偶然发现。”
据悉，ATA项目还将继续投入4100万美元，把ATA扩建成包括350个碟形天线的阵列。艾伦表示：“这是远得似乎看不见回报的投资，然而一旦我们接听到另外一个文明的一个信号，那将会改变世界。”他说，一旦有这样的发现，SETI计划组将马上通知他，而他将“狂热地”帮忙破解信息。
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