20世纪40年代世界上第一台手动照排机问世后的几十年间，印前技术飞速发展，特别是70年代末自动激光照排机研制成功后，在信息化浪潮的巨大推动下激光照排机已成为彩色桌面出版系统中最主要的输出设备。从成像原理上看，激光照排机分为两类：一种是绞盘式；另一种是滚筒式。
绞盘式激光照排机又被称为轧压式照排机，胶片由几个传动辊带动。胶片传动的同时，激光将图文信息记录在胶片上。因此，胶片的走动速度和曝光速度必须严格一致。绞盘式激光照排机的光源固定不动曝光光线的偏移靠振镜或棱镜的转动来实现。这种照排机的特点是结构、操作都比较简单，连续记录速度快，无长度限制，价格也较为便宜；缺点：记录精度和套准精度较低，一般限于四开以下幅面，适于黑白或单色印刷。由于结构上的缺陷，它无法满足高档印刷的要求。因此，滚筒式激光照排机已成为当前和未来市场的主流产品。
滚筒式激光照排机在曝光和胶片传输方式上与绞盘式不同，胶片被传送到滚筒上，在整个曝光过程中一直被吸附在滚筒上。从其结构上说又划分为内外筒曝光两种方式。
内鼓式照排机的工作方式是把软片固定在鼓内侧，利用高速旋转棱镜进行扫描使感光材料曝光，同时激光头沿鼓的中心轴方向移动进行副扫描。这种结构的优点在于记录光束到胶片任何一点的距离都相等。因此，光斑无变形，又有效地避免了胶片传动不稳造成的记录精度降低的问题。具有重复精度高，记录速度快，方便操作的优点。
外鼓式照排机的工作方式是把软片固定在鼓的外侧，胶片随滚筒一起转动，每转动一圏就记录一行，同时激光头沿鼓的中心轴方向平行移动，再记录一行。与内鼓式一样也是二维扫描。其优点是记录精度和套准精度都较高，并且具有结构简单，工作稳定，故障率低的特点。
近年来，我国照排机生产厂商不断加强研发力度和改进生产工艺，照排机质量和输出速度得到显著提高。国内厂家成熟的技术、优良的工艺，稳定的性能优势赢得了客户广泛认同，在激烈竞争的市场中拥有较高的市场份额。国产高速、高精度激光照排机已引起国内外客户的广泛关注和青睐。
在品牌众多的激光照排市场中选购适合于本单位或本行业的生产需要的照排机应当把握以下两个方面：
1、从照排机最重要的几个性能指标去考察设备
定位精度——指能够准确按指定位置在胶片上曝光要求定位精度误差小于等于1μm；
重复精度——指分色软片重复输出精度重复误差小于0.002in；
分辨率——指单位长度（或宽度）内能够辨别的线条数量输出彩色印品应达到2400dpi以上。
另外，幅宽、速度、自动化程度、操作条件等也是要考虑的因素。
2、从本企业的实际出发慎重核算投资收益比
购置设备时投资收益比是任何企业都要面对的一个重要问题。企业需求、实力不同对采购设备的侧重点差异是很大的，但都追求高性价比设备，期望以较低的成本去赚取较高的利润。发达的市场经济为企业实现这一目标提供了现实的可能。
除上述几方面因素外，企业活计及业务流向、维修成本也是选购激光照排机应予以考虑的基本因素。
