12月22日，据外媒The Information报道，Meta（Facebook母公司）证实，已经收购了位于美国北卡罗来纳州的专门从事液晶镜头的小型团队ImagineOptix。
ImagineOptix靠着开发液晶镜头显示器而声名鹊起，其液晶组件可以帮助虚拟现实头显的镜头变得更加轻薄。其次，The Information认为，此次收购也是Meta试图制约竞争对手的一大举措。
这对Meta的硬件部门来说可能是一个妙计，但今年10月，Meta刚刚收购健身应用程序Supernatural，这也使得监管机构正紧盯该公司。因此，未来Meta的收购之路可能会很艰难。
一、镜头轻薄，可自动改变焦点
光学硬件分析师卡尔·古塔格（Karl Guttag）在其个人博客上称，他发现ImagineOptix网站的域名和其Facebook账户的页面消失了。随后，Meta正式承认了这项收购。
但Meta花了多少钱收购ImagineOptix并没有公开，不过，ImagineOptix在液晶技术方面的工作可能对Meta来说是无价的。
ImagineOptix靠着开发液晶镜头显示器而声名鹊起，该公司生产的液晶组件又薄又轻，可以用来代替由玻璃或塑料制成的较厚透镜，这既有助于缩小虚拟现实头显的尺寸，又允许光学元件利用电子装置改变焦点。
这项技术可以用于自动校正用户视力的虚拟现实头显上，并根据用户需求调整焦点，或者，正如Meta在2019年通过其Half Dome虚拟现实头显原型机所展示的那样，利用这项技术生成变焦光学解决方案来缓解用户在虚拟现实中产生的眼睛疲劳症状。
▲Half Dome虚拟现实头显原型机（图片来源为Digital Trends）
二、Meta横插一脚，竞争对手Valve曾投资数百万
根据美国数据分析公司PitchBook的报告，ImagineOptix自2004年成立以来仅筹集了不到2000万美元的资金，2020年2月，该公司获得了一轮500万美元的融资，其公开估值达到6000万美元。这轮融资的主要投资者并未公开，ImagineOptix首席执行官艾琳·克拉克（Erin Clark）仅将其称为“全球公认的品牌”，The Information认为这个投资者可能是Meta。
但Meta并不是唯一一家与ImagineOptix合作的虚拟现实公司：这轮融资回合结束后不久，游戏开发商Valve起诉ImagineOptix，声称其违反了一项100万美元的贷款协议。外媒Android Central报道称，此前Valve已经向ImagineOptix投资了数百万美元。Valve和ImagineOptix后来在庭外解决了他们的纠纷。
虚拟现实内容创造者布拉德利·林奇（Bradley Lynch）指出，Valve的虚拟现实头显专利组合中包括基于ImagineOptix专门研究的液晶镜头技术。Valve很可能希望在未来的头显中使用ImagineOptix的技术，但Meta现在掌握着这些底牌，这种可能性会大大降低。
Valve是Meta旗下的虚拟现实公司Oculus最大的竞争对手之一，此前已经发布了未来虚拟现实头显的专利，这些头显使用的镜头与Oculus制造的镜头类似。
▲Valve的虚拟现实头显设备Index（图片来源为亚马逊）
三、收购行为不断，Meta面临反垄断危机
ImagineOptix的液晶显示技术是否会出现在Meta的Quest Pro或像Quest 3这样的后续头显设备中还是未知的。Android Central认为，这种反竞争的收购是Meta发展趋势的一部分。Meta的这次收购同时确保了其他虚拟现实行业的竞争对手，无法使用与其相同的镜头。
无论Meta只关心获得这项技术的独家使用权，还是有意收购ImagineOptix以阻挠Valve，The Information的马修奥尔森（Matthew Olson）等行业分析师都认为，此次收购可能会面临立法者的严格审查。特别是考虑到最近Meta以4亿美元收购健身应用程序Supernatural后，联邦贸易委员会目前正在调查其潜在的反垄断违规行为。
Meta之前在虚拟现实领域已经进行了多项收购，例如虚拟现实游戏开发商Beat Games和BigBox VR，由于收购金额较小，因此并没有受到监管机构的太多关注。与Supernatural相比，ImagineOptix的收购成本可能要低得多。但从长远来看，它对2022年及以后的虚拟现实行业发展的影响可能会更大。
Valve并不是此次收购可能会伤害到的唯一开发商。索尼的虚拟现实头显PSVR 2据传将在2022年发布，其设计轻巧，配备4K镜头。ImagineOptix的镜头可以帮助Meta的头显设备缩小与PSVR 2的差距。外媒Android Central指出，在未来，他们质疑PSVR 2还能否与Quest系列相匹敌。
▲索尼虚拟头显设备PSVR 2（图片来源为Op Attack）
结语：技术积累阶段，收购狂潮将继续
虚拟现实行业的发展仍处于上升期，这些相关概念可能在短时间内无法超越原型机阶段。不过，Android Central认为，Meta已经清楚地看到了想要获得长足的发展，就需要坚持技术领先。
目前从事如神经输入和触觉领域相关的硬件设备初创公司的数量之多，ImagineOptix可能不是Meta关注的唯一供应商。但关键在于，虽然现在监管机构一直紧盯Meta的软件采购，他们的注意力是否也会随着转向Meta的硬件业务？
古塔格称，不管怎样，大公司的收购狂潮还远远没有结束，因为它们试图垄断虚拟现实、增强现实和混合现实市场的未来。
来源：The Information、Android Central、光学硬件分析师卡尔·古塔格的个人博客
