50年前的5月16日，一名32岁的工程师Theodore Maiman搬动了加州Hughes研究实验室里的一个开关，从粉红色水晶里产生了一束光，这就是激光诞生的时刻。
之后，激光开始被用于大批量传输和存储数据、进行测量以及以次毫米级的精度切割材料。超市条形码里就用到了激光技术，1974年，一盒箭牌口香糖成为了第一个被扫描条形码的商品。其它用途还有自制导导弹、狙击枪瞄准镜、天文望远镜上的自适应组件，以及在终极清洁能源核聚变中的应用。
激光驱动了我们的CD和DVD播放器，制造出全息照片和舞台上的美丽光影，能标记、切割和焊接我们车上的组件。激光还能抚平我们脸上的皱纹，杀灭癌细胞，矫正近视。
就在我们上网读文章时，上百万激光束在光纤中传输着数十亿比特的信息。
激光与集成电路一起，成为了过去50年来最具革新性的技术。
激光技术所依据的理论，最早来自于爱因斯坦。1917年，爱因斯坦提出了受激发射的理论，一个光子使得受激原子发出一个相同的光子。
1953年美国物理学家Charles Townes把受激辐射应用到了实践中，使用的是微波，称为微波受激发射放大（英文首字母缩写是maser）。Townes与同事Arthur Schawlow之后决定使用可见光代替微波，不过最后是Maiman实际实现了可见光受激发射放大，用可见光代替了微波，英文首字母缩写也从maser变成了laser，而laser就是“镭射”一词的来源。
第一束激光是由固态红宝石激光器产生的，几个月后，同样在1960年，竞争对手贝尔实验室则实现了氦氖激光。
1962年砷化镓二极管激光器出现了，这是第一个大的应用技术上的突破，其工作原理是今天小型商用激光器的支柱。 超过10项诺贝尔奖授予了激光相关研究，不仅有理论研究，也有用激光束存储和传输数据的应用研究。
今天最前端的研究是“飞秒”（femtosecond）激光，激光改变了单个原子中电子的“自旋”，能极大地提高硬盘能力。去年法国物理学家试验的飞秒激光原型机可以在10-15秒之内读取数据，理论上这可以让现代硬盘速度提升10万倍。
研究者认为，激光的潜力在很长一段时间内都不会耗尽。
激光技术50年发展时间表
1917年：爱因斯坦提出“受激发射”理论，一个光子使得受激原子发出一个相同的光子。
1953年：美国物理学家Charles Townes用微波实现了激光器的前身：微波受激发射放大（英文首字母缩写maser）
1957年：Townes的博士生Gordon Gould创造了“laser”这个单词，从理论上指出可以用光激发原子，产生一束相干光束，之后人们为其申请了专利，相关法律纠纷维持了近３０年。
1960年：美国加州Hughes 实验室的Theodore Maiman实现了第一束激光
1961年: 激光首次在外科手术中用于杀灭视网膜肿瘤。
1962年: 发明半导体二极管激光器，这是今天小型商用激光器的支柱。
1969年：激光用于遥感勘测，激光被射向阿波罗１１号放在月球表面的反射器，测得的地月距离误差在几米范围内。
1971年: 激光进入艺术世界，用于舞台光影效果，以及激光全息摄像。英国籍匈牙利裔物理学家Dennis Gabor凭借对全息摄像的研究获得诺贝尔奖。
1974年: 第一个超市条形码扫描器出现
1975年: IBM投放第一台商用机光打印机
1978年: 飞利浦制造出第一台激光盘（ＬＤ）播放机，不过价格很高
1982年: 第一台紧凑碟片（ＣＤ）播放机出现，第一部CD盘是美国歌手Billy Joel在1978年的专辑52nd Street。
1983年: 里根总统发表了“星球大战”的演讲，描绘了基于太空的激光武器
1988年: 北美和欧洲间架设了第一根光纤，用光脉冲来传输数据。
1990年：激光用于制造业，包括集成电路和汽车制造
1991年: 第一次用激光治疗近视，海湾战争中第一次用激光制导导弹。
1996年: 东芝推出数字多用途光盘（DVD）播放器
2008年: 法国神经外科学家使用广导纤维激光和微创手术技术治疗了脑瘤
2010年: 美国国家核安全管理局(NNSA)表示，通过使用192束激光来束缚核聚变的反应原料、氢的同位素氘（质量数２）和氚（质量数３），解决了核聚变的一个关键困难。
