几个星期之前，LLNL的工程师第一次完成了整个系统的“打靶”实验，实验中192束激光同时打在10m直径的靶上。“虽然正式的NIF项目还未完成，但所发射的光束已经能够满足项目的需求。”工程主管Ralph Patterson表示。
平均每束紫外激光的能量为420焦耳，称为3-omega射线，总能量达到了80千焦。在今后几个月总能量水平会逐步上升，当NIF激光系统达到峰值的时候，能量将达到1.8兆焦耳。并形成20ns的激光脉冲，产生500万亿瓦的峰值功率，这个功率比全美国的电站的功率之和还高。科学家认为这样的功率能够使氘和氚在“标靶”处发生核聚变，形成氦原子核（ α粒子），然后产生更多的能量。
在过去几个星期，科学家和工程师们都在做实验准备工作。“目前这个系统所产生的能量是其它激光系统的20倍以上，在今后几个月中，这个数字将增加2倍，NIF取得了以前科学界从未想象过的突破。”Moses表示。
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美国国家点火装置实验室的俯视图
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工程技术人员调整靶位
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激光“打靶”
地球最大的能量来源是太阳。太阳是我们已知的最有效率的一种能量机器，它的内部有大量氢的同位素重氢和超重氢，正发生着核聚变反应，生成一些大原子，同时发出光和热。为了应对可能出现的能源危机，世界上不少国家都在开展人造太阳的核聚变研究。参与美国人造小太阳研究的科学家表示，现有的核电厂和核武器都是采用核裂变的方式来获得能量，这种能量获取方式会产生放射性物质，对人类和周边环境构成危害。因此，核裂变发电厂将渐渐退出能源舞台，而被核聚变发电厂所代替。
核聚变反应所需要的燃料地球上到处都是，人们不必担心原料会像石油那样逐渐枯竭。重氢可以从海水中提取，生产超重氢所需要的锂元素可以从一般的石头中提取。这两种原材料，也就是水和石头，地球上可以说是无穷无尽的。而且，核聚变反应释放的能量大得超出人们的想象。形象地来说，就是三瓶矿泉水就可以为一个四口之家提供一年的电力。
由于太阳引力巨大，可以让其中的燃料处于高度压缩状态，氢及其同位素原子的距离变得很小，核聚变可以自然地发生，但在地球上的自然条件下却无法实现自发的持续核聚变。在氢弹中，爆发是在瞬间发生并完成的，可以用一个原子弹提供高温和高压，引发核聚变，但在反应堆里，不宜采用这种方式，否则反应会难以控制。要想让氘原子和氚原子在特殊的位置发生碰撞并且发生聚变，需要1亿摄氏度以上的极高温环境。因此，人造小太阳的核心技术是点火。
曾经有不少科学家认为可控核聚变反应是不可能实现的。近年来，科学家找到了一些点燃热聚变反应的方法，美国研究人员找到的方法是利用高能激光。虽然科学家们也尝试了其他种核聚变发生技术，但从已完成的实验效果看，激光技术是目前最有效的手段。除激光外，利用超高温微波加热法，也可达到点燃核聚变的温度。
美国人造小太阳耗资12亿美元，是世界上最大的激光点火装置，整个激光装置的大厅有215米长，120米宽，每次激光脉冲持续时间大约为十亿分之一秒，最大输出能量为 1800千焦，其瞬间最大输出功率为54000亿千瓦，是美国所有电厂输出功率的500倍。如此大功率的激光装置完全能点燃人造小太阳。
在激光点火装置内，一束红外线激光经过许多面透镜和凹面镜的折射和反射之后，将变成一束功率巨大的激光束。然后，研究人员再将该激光束转变为192束单独的紫外线激光束，照向目标反应室的聚变舱中心。当激光束照射到聚变舱内部时，瞬间产生高能X射线，压缩燃料球芯块直至其外壳发生爆裂。燃料球芯块外壳爆裂会产生一种同样大小的反向作用力，向内压缩燃料，直到引起燃料内部的核聚变，从而产生巨大能量。
美国人造小太阳将于 2009年春季首次点火。参与此次科研工作的主要是美国加利福尼亚州劳伦斯·利弗莫尔国家实验室的科学家。科学家们实验的目的就是利用一粒不超过针头大小的核燃料来产生1亿摄氏度的高温和超过地球气压数十亿倍的高压。如果实验能够成功，将标志着具有实际意义的核聚变发电站建设已经迈出了第一步。
据专家估计，商业化的核聚变发电厂最早也要到2050年才会开始运行。这一天还非常遥远，科学家们还必须通过许多考验。如果核聚变发电能够研究成功，将对人类的能源供应产生最为深远的影响，它将成为人类有效利用核聚变能的重要一步，人类将真正拥有取之不尽用之不竭的清洁新能源。
