一种利用自由电子的受激辐射,把相对论电子束的能量转换成相干辐射的激光器件。自由电子受激辐射的设想曾于1951年由Motz提出,并在1953年进行过实验,因受当时条件的限制,未能得到证实。1974年斯坦福大学的Madey等人重新提出了恒定横向周期磁场中的场致受激辐射理论,并首次在毫米波段实现了受激辐射;1976年Madey小组第一次实现了激光放大,1977年4月斯坦福大学Deacon等人才研制成第一台自由电子激光振荡器。它由一根抽成真空的长5.2米的铜管组成,外面绕有超导导线,以便在整个管上产生一个周期为3.2厘米的变化的横向静磁场(如图),轴上磁感应强度
电子束通道直径为10.2毫米,电子束的平均电流为132微安,峰值电流为2.6安。电子束注入交变磁场后被迫在管中螺旋前进,由磁致辐射效应产生光辐射,光在两镜面之间来回反射,并与电子束相互作用,形成受激康普顿散射,获得波长为3.417微米,线宽为0.008微米,平均功率为0.4瓦,峰值功率为7千瓦的相干红外福射。通过稳定的电子束来泵浦,配置电子贮存环让电子束再加速并再循环使用,用静电方法或逆向运转的射频线性加速器使电子减速以充分利用出射电子束的剩余能量,使用上述任何一种方法都可以进一步增大总体效率。
自由电子激光器输出的激光波长自由电子激光器在短波长、大功率、高效率和波长可调节这四大主攻方向上,为激光学科的研究开辟了一条新途径,它可望用于对凝聚态物理学、材料特征、激光武器、激光反导弹、雷达、激光聚变、等离子体诊断、表面特性、非线性以及瞬态现象的研究,在通讯、激光推进器、光谱学、激光分子化学、光化学、同位素分离、遥感等领域,它应用的前景也很可观。